Model hewan pengerat adalah landasan penelitian pra-klinis, yang menyediakan sistem kehidupan untuk membedah penyebab penyakit. Meskipun tikus telah lama mendominasi bidang ini – reproduksi mereka yang cepat dan kemudahan perawatan menjadikan mereka alat yang praktis – membatasi penelitian pada spesies ini mengabaikan keanekaragaman hayati yang penting. Kenyataannya adalah, manusia bukan sekadar tikus, dan jawaban atas pertanyaan kesehatan yang kompleks mungkin terletak pada model yang kurang konvensional.
Keterbatasan Model Tradisional
Selama beberapa dekade, para ilmuwan mengandalkan tikus untuk memahami segala hal mulai dari kanker hingga penyakit neurodegeneratif. Mereka sangat berharga, namun tidak mencakup seluruh spektrum biologi manusia. Hal ini sangat penting dalam kesehatan perempuan, dimana perbedaan jenis kelamin seringkali tidak terselesaikan. Hanya menggunakan model yang berpusat pada laki-laki dapat menyebabkan pengobatan yang gagal atau bahkan merugikan perempuan.
Tikus Tahi Lalat Telanjang: Terobosan Tahan Penuaan
Salah satu contoh mencolok dari model yang kurang dimanfaatkan adalah tikus mondok telanjang. Hewan pengerat aneh ini hidup lebih dari 35 tahun – jauh lebih lama dibandingkan tikus besar – dan menunjukkan ketahanan yang luar biasa terhadap kanker, gangguan metabolisme, dan penyakit neurodegeneratif. Umur panjang ini membuatnya ideal untuk penelitian jangka panjang yang meniru rentang hidup manusia, sehingga memungkinkan para peneliti untuk menyelidiki mekanisme molekuler dari penuaan.
Namun keunikan biologinya meluas lebih jauh. Tikus mondok telanjang menunjukkan penindasan reproduksi yang ekstrim dalam koloni, dengan hanya satu ratu dan jantan yang berkembang biak. Menghapus mereka dari koloni mereka memicu pubertas pada usia berapa pun, menawarkan lingkungan yang terkendali untuk mempelajari “saklar” pubertas dan dampak stres dan lingkungan. Hal ini sangat relevan, karena perempuan dua kali lebih mungkin mengalami depresi dan kecemasan menjelang masa pubertas dibandingkan laki-laki; model ini memungkinkan peneliti untuk mengisolasi faktor spesifik jenis kelamin yang mendorong peningkatan risiko ini.
Degu: Model Alami Penyakit Alzheimer
Hewan pengerat lain yang menjanjikan namun terabaikan adalah degu. Tidak seperti kebanyakan model, degus secara spontan mengembangkan plak amiloid-beta dan tau kusut – ciri khas penyakit Alzheimer – tanpa rekayasa genetika. Hal ini menjadikannya alat yang ampuh untuk mempelajari perkembangan penyakit dengan cara yang mencerminkan kondisi manusia.
Yang terpenting, degus wanita berusia menunjukkan perubahan sinyal otak di hipokampus, wilayah utama yang terkena Alzheimer, mencerminkan fakta bahwa dua pertiga dari seluruh kasus Alzheimer terjadi pada wanita. Mereka juga menderita diabetes dengan gejala mirip manusia, termasuk katarak dan kebutaan, sehingga memberikan landasan alami untuk menyelidiki interaksi molekuler pada penyakit ini.
Memikirkan Kembali Penelitian Translasional
Kuncinya bukan sekadar menemukan model yang “sempurna”, namun secara strategis memilih model yang paling menjawab pertanyaan penelitian. Tidak ada satu hewan pun yang dapat meniru biologi manusia dengan sempurna. Sebaliknya, peneliti harus mengevaluasi secara kritis apakah suatu model mampu mencakup sebanyak mungkin sifat manusia yang relevan.
Model baru seperti tikus mol telanjang dan degus menawarkan pendekatan yang lebih komprehensif terhadap pekerjaan translasi. Dengan menyadari keterbatasan sistem tradisional dan merangkul keragaman dalam penelitian, para ilmuwan dapat mempercepat pengembangan terapi yang benar-benar bermanfaat bagi semua pasien.
Pada akhirnya, memperluas perangkat kami lebih dari sekedar tikus bukan hanya sebuah peluang ilmiah, namun merupakan kebutuhan untuk memajukan penelitian kesehatan perempuan dan memastikan bahwa perawatan dirancang untuk semua tubuh, bukan hanya beberapa.
