Історія сьюзен пауелл починалася як типова американська мрія: добре вихована дівчина з релігійної сім’ї зустріла любов всього свого життя і вийшла заміж за молодого парафіянина тієї ж церкви, яку відвідувала сама. У шлюбі народилося двоє чудових синів, в яких батьки душі не сподівалися. З боку здавалося, що сім’я пауелл-справжнісінький ідеал, поки в один прекрасний зимовий день сьюзен не пропала. Її зникнення стало початком дивних і лякаючих подій, які через деякий час призвели до страшної трагедії.
Сьюзен і джош пауелл познайомилися на заході, організованому церквою для одиноких молодих парафіян в 2000 році. Молоді люди відразу закохалися і через пару місяців одружилися. Дівчині було всього 19, джош був на 5 років старший. Батьки коханих були раді тому, що їхні діти знайшли один одного — обидва виховані, релігійні і мають однакові життєві цілі.
Молодята оселилися у батька джоша, стівена. Після розлучення з дружиною чоловіків жив один і тому був не проти, щоб син з молодою дружиною були поруч. Сьюзен і джош працювали в будинку престарілих: парі подобалося доглядати за хворими і допомагати немічним. Спочатку сьюзен зраділа такому розкладу подій, але пізніше зрозумів: даремно.
Першим тривожним дзвіночком стало те, що стівен чинив поганий вплив на джоша — батько з сином постійно розмовляли за закритими дверима і обговорювали якісь справи за спиною у сьюзен, що, природно, не подобалося дівчині. З кожним днем джош ставав все більш замкнутим, а стівен робив вигляд, ніби не розуміє, чому його син так поводиться з дружиною. Зрештою, сьюзен запропонувала джошу переїхати в інший штат, щоб почати самостійне життя, і джош знехотя погодився. Сьюзен сподівалася, що переїзд відродить їх згаслі відносини, але цього не сталося. Навпаки, все стало набагато гірше.
Після переїзду з вашингтона в 2004 році джош остаточно поміняв своє ставлення до дружини. Багато друзів сім’ї відзначали, що він міг прилюдно образити сьюзен, а іноді і грубо одернуть. Не виключено, що вдома він навіть бив дружину. Сьюзен щиро не розуміла причину такої разючої зміни в характері чоловіка: з веселого і турботливого чоловіка джош перетворився на холодного і вічно незадоволеного деспота. В юті подружжя знайшло нову роботу: джош зайнявся власним бізнесом зі створення веб-сайтів, паралельно працюючи програмістом, а сьюзен знайшла себе на посаді брокера в банку.
19 січня 2005-го у пари народився первісток чарльз, а через два роки, 2 січня 2007-го, сьюзен народила ще одного сина, брейдена. Незабаром після народження другого малюка фінансове становище пари різко ухушилось — джош оголосив себе банкрутом і перестав працювати. Весь рік сім’ю утримувала сьюзен, а джош перебивався програмістськими проектами, які не приносили серйозного прибутку. Положення стало критичним, коли сьюзен розповіла друзям: незважаючи на те, що всю свою зарплату вона переводить на рахунок джоша (тому що чоловік розпоряджається сімейним бюджетом), він все одно дорікає її за те, що вона витрачає занадто багато грошей на продукти і «жіночі штучки», хоча сам на себе спускав шалені суми. Як потім розповідали друзі сьюзен, джош постійно купував собі дорогі девайси, машинки на радіоуправлінні, електроніку тощо, а оплачував все кредитною карткою сьюзен.
Незважаючи на явну зміну і агресію з боку чоловіка, сьюзен сподівалася врятувати шлюб і повернути того, за кого вона вийшла заміж. Спроби налагодити відносини робилися виключно з боку жінки — джошу було абсолютно все одно на те, що він ображає дружину. У будинку пауеллів все частіше розгоралися скандали: здавалося, джошуа так сильно дратує дружина, що будь-які її захоплення і переконання викликали у нього почуття відрази. У десятках електронних листів сьюзен писала про те, що ще вірить в любов з боку чоловіка.
«я впевнена, що він ще може виправитися, і як тільки він зможе бути тим веселим хлопцем, за якого я колись вийшла заміж, я легко забуду те пекло, через яке ми пройшли».
Сьюзен виховували так, що повноцінна сім’я була для неї пріоритетом. Їй було необхідно зберегти сім’ю, і вона вмовила чоловіка піти на консультацію до сімейного психолога. Але було вже занадто пізно: їм це не допомогло. Джош почав погрожувати, що забере дітей і зникне. Сьюзен серйозно поставилася до погроз і почала планувати втечу, так як було встановлено, що в таємниці від чоловіка вона відкрила особистий банківський рахунок, на який кожен місяць переводила невеликі суми, пропажу яких чоловік не помічав.
6 грудня, 2009 рік
Опівдні сьюзен пішла з синами на недільну службу до церкви. Повернулася вона звідти разом з подругою джоаною, яку запросила пообідати. Того дня джошуа перебував у надзвичайно гарному настрої: він ніжно привітав дружину і навіть приготував млинці. Тоді джоане здалося, що пауелли-ідеальна сім’я. Близько п’ятої години вечора сьюзен проводила подругу і була в передчутті романтичного вечора, який, судячи з усього, запланував несподівано турботливий джош.
7 грудня, 2009 рік
Вихователька дитячого садка деббі кодуель виявила, що синів пауеллів, чарлі і брейдена, немає в групі. Якщо колись сьюзан не привозила дітей в садок, то завжди заздалегідь попереджала, тому вихователька занепокоїлася і вирішила зв’язатися з жінкою. На мобільний телефон сьюзан не відповідала, а на роботі сказали, що вона не прийшла. До слова, джош теж не піднімав трубку. Деббі і сьюзан були приятельками, тому деббі занепокоїлася і вирішила провідати сім’ю про всяк випадок.
Деббі постукала в двері до пауелл близько другої години дня, але їй ніхто не відкрив. На снігу вона не побачила слідів, а це означає, що сьогодні ніхто з дому не виходив. Тоді деббі подзвонила сестрі джоша-дженніфер. Незабаром до будинку зниклих приїхали сестра і мати джоша. Стурбовані родичі викликали поліцію. Правоохоронці розбили вікно і увійшли всередину. У будинку нікого не було. Не було ознак злому, речі були на своїх місцях. Все вказувало на те, що сім’я сама покинула будинок — машини теж не було в гаражі. Тільки ось сумочка сьюзан і її зимові черевики, в яких вона завжди ходила по снігу, стояли недоторканими біля входу.
За справу зниклої сім’ї взявся детектив еліс максвелл. Він відразу відкинув версії про пограбування і викрадення — сім’ю пауелл оголосили в розшук.
Більше 10 годин велися пошуки зниклих, як раптом вночі того ж дня, мікроавтобус сім’ї під’їхав до будинку. З машини вийшов джош з синами, сьюзен з ними не було. Поліцейські відразу ж його затримали, поставивши кілька запитань. Джош пояснив, що повернувся з походу, який вже давно обіцяв влаштувати синам у лісі. У похід вони вирушили 6 грудня … Після півночі. Тобто, на ніч дивлячись, в мінусову температуру, джош вирішив відправитися з малолітніми синами-двох і чотирьох років — в ліс. Поліцейські поцікавилися ” навіщо?”, на що джош відповів, що вони часто так робили: нібито, хлопчикам подобалося ходити саме в нічний похід. На питання про те, де сьюзен, джош відповів, що не має ні найменшого поняття. Він думав, що дружина провела свій звичайний день, ходила на роботу, готувала вечерю. Для нього, як і для всіх, місце розташування зниклої-загадка.
З будинку джоша з синами забрали до відділку для більш ретельного допиту. Там чоловік розповів, що дружина не захотіла їхати з ними, бо втомилася. Вона спала, коли він зібрав похідний інвентар і виїхав з синами в ліс. За його словами, більше він дружину не бачив.
Детектив відразу зазначив, що джош абсолютно не хвилюється про долю своєї дружини і відповідає досить холодно. Він жодного разу не запитав, чи знає поліція хоч щось про зниклу сьюзен, не пропонував своєї допомоги і поводився підозріло. Паралельно з нічого не знає» убитим горем ” чоловіком в сусідній кімнаті допитували дітей пауеллів. Допит старшого сина, чарлі, приніс набагато більший результат.
Чарлі, якому на момент допиту було майже п’ять років, виявився дуже товариською дитиною. Коли його запитали, з ким він ходив у похід, то малюк, не вагаючись відповів, що ходив у ліс з татом, братиком і… Мамою. А потім додав, що мама додому не повернулася, бо залишилася» там, де кристали ” .
Цю інформацію тут же передали детективу, який продовжував допитувати джоша. Коли горе-татуся запитали, як він може це пояснити, то молодий чоловік сказав, що син просто бреше: мовляв, чарлі часто щось вигадує, що не має відношення до реальності. Трохи пізніше дитячий психолог, яка допитувала синів пауеллів, повідомила: молодший син брейден сказав, що мама в похід їхала в багажнику. Джошуа також списав це все на багату уяву дітей. Не було доказів, не було визнання, тому детектив максвелл був змушений відпустити джоша. Поки що.
Наступним кроком детектива максвелла, звичайно, стала поїздка в те місце, де, за словами джоша, був влаштований нічний похід. Нічого підозрілого вОколицях від того місця знайдено не було, проте детектив все одно залишив там кілька бригад на пошуки можливих доказів або навіть останків. Далі був проведений обшук будинку пауеллів, в ході якого вилучили зовнішні жорсткі диски комп’ютера джоша. На них були встановлені складні паролі, які ніхто не міг зламати. Джош-програміст, тому йому нічого не варто було встановити такий сильний захист. Тільки для чого?
Розслідування тривало. Все місто було обвішане фіолетовими стрічками, як нагадування про те, що сьюзан всі чекають. Все, крім її чоловіка. Здається, він зовсім не відчував ніяких переживань з цього приводу. Джош, розуміючи, що сильно вибивається з образу скорботного чоловіка, вирішив переїхати назад до батька, в інший штат. Через кілька тижнів після зникнення сьюзан джош вирішує виступити з публічною заявою на телебаченні. У ньому він вимовив шокуючі речі.
” у дитинстві сьюзан страждала від фізичного насильства, в основному, від матері-вона була жорстокою жінкою. Через важке дитинство і вічні обмеження, вирвавшись з-під опіки, сьюзан втратила голову. Вона істеричка і розпусниця».
Джош також заявив, що сьюзен чекала, поки вся сім’я покине будинок, і втекла з коханцем. На користь цієї версії зіграло і те, що майже одночасно зі сьюзен з міста зник 30-річний чоловік на ім’я стівен кочер. Джош і його батько стівен стверджували: сьюзен втекла з ним до бразилії, щоб почати все з чистого аркуша. Це було дуже дивною заявою, враховуючи, що джоша багато разів запитували про те, чи є у нього якісь припущення про те, що стало з його дружиною, але він весь час відповідав негативно, рівно до тих пір, поки не переїхав до батька.
Джош заборонив батькам сьюзен бачити онуків, повторюючи пресі, що вони жорстокі і деспотичні люди. Одного разу влітку стівен, батько джоша, заявив, що в щоденниках сьюзен є дещо про зраду і плани про втечу, а джош так скупий на емоції лише тому, що вертихвостка-дружина кинула його і дітей. Тоді сержант гері сандерс вирішив, що батько джоша занадто підозріло міркує на цю тему, і тому потай подав прохання на обшук будинку батька джоша. В першу чергу, заради щоденників сьюзен. Записи він дійсно знайшов, проте нічого примітного сьюзен там не описувала — ніби знала, що їх можуть прочитати. Був також знайдений щоденник самого господаря будинку, і ось тут історія отримала несподіваний і леденить душу поворот подій.
У своїх щоденниках стівен пауелл зізнавався, що закоханий у сьюзен. Це був нав’язливий стан на кшталт фанатизму: тисячі слів про те, як вона прекрасна, що він мріє одружитися з нею. Одержимість стівена своєю невісткою виражалася і в моторошних знахідках поліції. У шафі спальні було знайдено брудну нижню білизну сьюзен, використані тампони, прокладки та інші засоби особистої гігієни аж до вушних паличок. Все було акуратно упаковано в пакети з датами, але і це ще не все. Виявилося, що стівен стежив за нею і постійно фотографував. Більше чотирьох тисяч знімків і відеозаписів, зроблених потайки, були знайдені на комп’ютері чоловіка.
Сьюзен про це здогадувалася і тому хотіла швидше з’їхати від стівена в перший рік заміжжя. Тепер слідчі стали підозрювати стівена, але доказів його причетності до зникнення жінки теж не було. Чоловіка все одно заарештували, так як крім фото і відео зі сьюзен на його комп’ютері були знайдені знімки неповнолітніх роздягнених дівчаток-сусідок, за якими стівен теж стежив.
Чоловіка посадили на два роки. Слідчі сподівалися, що за гратами він зламається і піде на угоду, проте стівен замкнувся в собі і мовчав. Чарлі і брейді віддали батькам сьюзен, які отримали тимчасову опіку. Джош залишився один.
Незабаром з’ясувалося дещо цікаве. Виявилося, що на роботі у сьюзен був маленький сейф, ключ від якого поліцейські знайшли в її сумочці. Там зберігався лист. «заповіт. Для друзів і сім’ї. Не віддавати джошу! я йому не довіряю”.
У листі сьюзен розповіла про те, що зібралася подавати на розлучення. Також вона повідала про причини такого важкого для неї рішення. Сьюзен розповіла про сварки, про побої, про те, що чоловік не дає їй грошей, навіть тих, які вона сама заробила, не допомагає з дітьми, робить все на зло і багато іншого. З’ясувалося, що вона поставила чоловікові ультиматум: або він змінюється і стає таким, як був на початку шлюбу, або вона подає на розлучення. Останнім рядком стала лякаюче-пророча фраза:
«якщо я помру, то це не нещасний випадок, навіть якщо це і виглядає так. Не вірте чоловікові, захистіть дітей”.
Вона не тільки передбачила своє зникнення, але й фактично назвала свого вбивцю. Але і цього було недостатньо для пред’явлення звинувачення джошу. Немає тіла, немає речдоків, свідків і зізнань. Справа сьюзен пауелл залишається справою про зникнення, не про вбивство.
Слідство топталося на місці. У 2012 році, під час підготовки до суду про опіку над дітьми, батьки сьюзен почали копати під джоша, і це дало плоди. Виявилося, що в юності джош був психічно нестабільний: погрожував матері ножем, кілька разів хотів убити себе і знущався над тваринами. Суд залишив право опіки за батьками сьюзен.
5 лютого, 2012 рік
Незважаючи на те, що хлопчики проживали з бабусею і дідусем на постійній основі, джош все ж мав можливість бачитися з ними. 5 лютого 2012 року соціальний працівник елізабет холл привела дітей на зустріч в будинок джоша, проте незважаючи на встановлене судом правило, джош пустив в будинок тільки синів, а соцпрацівниця залишилася зовні. Через кілька секунд, після того, як двері зачинилися, пролунали пронизливі крики дітей. Жінка відразу ж зателефонувала в 911, але було занадто пізно. Елізабет холл відчула запах бензину і відбігла від будинку: пролунав вибух. Весь будинок відразу ж охопило полум’я, пожежа була дуже сильна — рятувальникам вдалося увійти в будинок через лише кілька годин.
Це була жахлива пастка джоша. Ніхто не вижив, але це було не найжахливішим — у обох дітей на головах були виявлені сліди від удару сокирою. Перед тим, як скоїти цей жахливий злочин, чоловік записав останнє послання на автовідповідач.
” я не зможу жити без своїх синів, тому я прийняв рішення. Я прошу вибачення у всіх, кому заподіяв біль”.
Сержант гері сандерс впевнений: в цих словах не було ні краплі щирості. Джош, який вбив дружину, розумів, що його діти все знають. Вони виростуть і почнуть говорити про те, що їх батько зробив. Він боровся за них у суді лише для того, щоб контролювати їхню поведінку та їхні слова. Розуміючи, що скоро його викриють, він вирішив забрати життя у синів, таким чином покаравши їх за балакучість. Після смерті джоша залишалася лише одна людина, яка могла щось знати. Стівен пауелл. Чоловік наполегливо мовчав аж до липня 2018 року, коли у нього стався серцевий напад, від якого він і помер. Йому було 68 років.
Чак кокс, батько сьюзен, вірить, що відповіді про важку долю його дочки можуть бути на закодованих дисках джоша, які досі не можуть зламати. Батьки сьюзен кожен раз звертаються до нових фахівців, але на сьогоднішній день — все безуспішно. Справа сьюзен пауелл як і раніше залишається нерозкритою.
