El cáncer de páncreas sigue siendo una de las formas más mortales de la enfermedad, y las tasas de supervivencia están por detrás de las de muchos otros cánceres. Un nuevo estudio revela un mecanismo crítico que impulsa su agresiva propagación: los tumores de páncreas no simplemente crecen; reprograman activamente el tejido sano circundante para apoyar su invasión. Esto explica por qué el cáncer es tan difícil de contener una vez que comienza a propagarse.
La invasión silenciosa: cómo el cáncer coopta células sanas
El estudio, liderado por investigadores del Centro de Investigación de Enfermedades Inflamatorias (CRID), encontró que los tumores de páncreas manipulan el tejido que los rodea, convirtiéndolo en un aliado. Específicamente, los tumores estimulan a las células para que produzcan grandes cantidades de una proteína llamada periostina, que remodela el marco estructural del tejido sano (la matriz extracelular), facilitando que las células cancerosas se abran paso y lleguen a los nervios.
Este proceso, conocido como invasión perineural, es un sello distintivo de la agresividad del cáncer de páncreas. Las células cancerosas viajan a lo largo de los nervios como si fueran autopistas y se expanden rápidamente a otras partes del cuerpo. Los investigadores utilizaron análisis genéticos avanzados para mapear exactamente cómo sucede esto a nivel celular, integrando datos de docenas de muestras de tumores con una precisión sin precedentes.
Por qué falla el tratamiento: un entorno tumoral fortalecido
La remodelación del tejido alrededor del tumor no sólo ayuda a la invasión; también crea una barrera física contra el tratamiento. El entorno del tumor se vuelve denso y fibroso, un fenómeno conocido como reacción desmoplásica, lo que dificulta la penetración de los medicamentos de quimioterapia e inmunoterapia. Esta capa protectora permite que las células cancerosas sobrevivan y sigan propagándose sin control.
En todo el mundo, el cáncer de páncreas se cobra casi tantas vidas como las que se diagnostican cada año, con aproximadamente 510.000 nuevos casos y muertes reportados anualmente. En Brasil, las estimaciones del Instituto Nacional del Cáncer (INCA) muestran alrededor de 11.000 nuevos casos y 13.000 muertes al año. El oncólogo Pedro Luiz Serrano Uson Junior señala que sólo alrededor del 10% de los pacientes logran sobrevivir a largo plazo, incluso con tratamiento.
La promesa de la medicina de precisión: apuntar a la periostina
El equipo de investigación cree que la periostina representa un nuevo objetivo prometedor para las terapias. Bloquear su actividad o eliminar las células que la producen podría limitar la invasión de los nervios y retardar la propagación del cáncer. Los ensayos clínicos en otros cánceres ya están probando anticuerpos diseñados para bloquear la periostina, y los investigadores esperan que el mismo enfoque pueda funcionar para el cáncer de páncreas.
Esta estrategia se alinea con la tendencia más amplia hacia la medicina de precisión, donde los tratamientos se adaptan a cambios moleculares específicos en el tumor de un paciente. Uson sugiere que las terapias futuras podrían centrarse en evitar que el tumor se vuelva invasivo en primer lugar.
“Si podemos desarrollar anticuerpos o fármacos que bloqueen estas células estrelladas, tendremos herramientas para evitar que el tumor adquiera esta capacidad invasiva tan pronto”, afirma Uson.
El estudio también demuestra el poder del análisis de datos avanzado, extrayendo nuevos conocimientos de la investigación existente. El siguiente paso es traducir estos hallazgos en tratamientos eficaces que actúen antes de que el cáncer se propague, ofreciendo un avance potencial en la lucha contra esta enfermedad mortal.
