Casi 6,1 millones de estadounidenses padecen infertilidad. Esto representa aproximadamente el 10 por ciento de los hombres y mujeres en edad reproductiva que luchan por concebir después de un año de relaciones sexuales sin protección. La prevalencia de este problema ha impulsado una industria masiva de tratamientos de fertilidad. Entre ellas destaca la tecnología de reproducción asistida (TRA). ART abarca cualquier tratamiento que involucre tanto óvulos como espermatozoides. La forma más común es la fertilización in vitro (FIV). En este procedimiento, la fertilización ocurre fuera del cuerpo. Luego, los médicos implantan el embrión resultante en el útero, con el objetivo de lograr un embarazo viable. Existen otros métodos ART. Estos incluyen la inyección intracitoplasmática de espermatozoides (ICSI), la transferencia intratubárica de gametos (GIFT) y la transferencia intratubárica de cigoto (ZIFT).
El cronograma para la FIV es sorprendentemente corto. Louise Brown, nacida en Inglaterra en 1978, fue la primera “bebé probeta”. Más tarde, ese mismo año, nació otro bebé mediante FIV en la India. El término se popularizó rápidamente. En 1981, Estados Unidos dio la bienvenida a su primer bebé mediante FIV. Las cifras no han hecho más que crecer desde entonces. Según los Centros para el Control de Enfermedades, más de 48.000 bebés nacieron mediante ART en 2003. El noventa y nueve por ciento de esos nacimientos involucraron FIV.
Comenzando con opciones menos invasivas
La mayoría de las personas no pasan directamente a la FIV. Si las trompas de Falopio de una mujer no están gravemente dañadas, normalmente prueba primero otros tratamientos. El enfoque depende enteramente de la causa raíz. Las mujeres pueden tomar antibióticos, medicamentos para la fertilidad u hormonas recetadas para aumentar las posibilidades de embarazo. La cirugía puede resolver problemas estructurales en el útero o las trompas. Los hombres también tienen opciones. Los medicamentos pueden aumentar la producción de esperma. También se utilizan antibióticos y hormonas. Los cambios simples en el estilo de vida son importantes. Usar ropa interior más holgada ayuda. Evitar las duchas calientes y las saunas puede proteger la calidad del esperma.
Cuándo considerar la inseminación artificial
Si esos pasos fallan, el siguiente nivel suele ser la inseminación artificial. Esto puede implicar esperma de una pareja o de un banco. Los espermatozoides se colocan manualmente en el útero o en las trompas de Falopio. Una versión específica es la inseminación intrauterina (IIU). Aquí, un catéter lleva los espermatozoides directamente al útero. Esto le da a los espermatozoides una ventaja hacia el óvulo. Es un puente entre los tratamientos básicos y la FIV completa.
Por qué la FIV es la opción estándar
La FIV suele convertirse en la opción predeterminada cuando otros métodos no son suficientes. Es la solución ideal para el recuento bajo de espermatozoides. Funciona para las trompas de Falopio bloqueadas o dañadas. La endometriosis es otra afección en la que la FIV suele proporcionar alivio. La gente recurre a él cuando el tiempo se acaba o los caminos más sencillos se han cerrado.
El proceso in vitro
Comprender el panorama general ayuda. Pero los verdaderos detalles son los mecanismos de la FIV. ¿Cómo se encuentra exactamente un óvulo con un espermatozoide en un laboratorio? ¿Qué sucede después de la fertilización? Los detalles del ciclo de FIV son complejos. Requieren una sincronización precisa. Exigen experiencia médica. A continuación analizaremos el proceso de fertilización. Necesitas saber qué sucede dentro de esa placa de Petri. No es magia. Es biología, cuidadosamente manejada.
El costo real de intentarlo
Seamos honestos: nada que valga la pena es fácil y la FIV es la definición de trabajo duro. Estás viendo un compromiso de cuatro a seis semanas por ciclo, más un precio que normalmente ronda los $12,000. E incluso si desembolsa ese dinero, el éxito no está garantizado. Las probabilidades cambian dramáticamente dependiendo de tu edad. Si tienes menos de 35 años, tus posibilidades de tener un nacimiento vivo se sitúan entre el 30 y el 35 por ciento. Si cae en el grupo de 35 a 40, ese número se desploma al 20-25 por ciento. ¿Más de 40? Estás librando una batalla cuesta arriba con sólo una probabilidad del 6 al 10 por ciento por ciclo.
Es mucho que llevar. Pero si eliges recorrer este camino, lo harás en cinco pasos distintos.
Estimular los ovarios
El proceso comienza con estimulación ovárica. Tomará medicamentos para la fertilidad durante aproximadamente ocho a 14 días. ¿Por qué? Porque la naturaleza suele darte un óvulo por ciclo. La FIV necesita múltiples. Estas hormonas empujan a los ovarios a producir varios óvulos a la vez. Es una apuesta, de verdad. Algunos fertilizarán, otros no y es posible que algunos no se desarrollen normalmente incluso si lo hacen. Su médico controla esto de cerca con ultrasonidos y análisis de sangre para detectar el momento exacto en que los óvulos están listos para su recuperación.
Recuperando los huevos
Una vez que sea el momento adecuado, llegará el momento del procedimiento. Por lo general, los médicos realizan una aspiración por ultrasonido transvaginal. Suena intenso, pero es relativamente simple. Le administran un sedante suave y el médico utiliza una ecografía para localizar los folículos maduros. Luego, se introduce una aguja para succionar los óvulos.
Si no se puede acceder a los ovarios de esa manera, es posible que se cambie a cirugía laparoscópica. Esto implica una pequeña incisión en el abdomen y una lente de fibra óptica para encontrar los ovarios. Sigue siendo un procedimiento corto, pero necesitará una anestesia más fuerte.
Inseminación y espera
Una vez que los óvulos salen, los médicos los clasifican. Eligen los que tienen mayor potencial y los colocan en un medio de cultivo. Mientras tanto, se procesa el esperma del padre. Aíslan los espermatozoides más móviles (los “mejores nadadores”) y los añaden a los óvulos en una incubadora. Entonces espera.
Fertilización y crecimiento
La fertilización suele ocurrir en unas horas. Al día siguiente, los médicos buscan pronúcleos. Estas son las señales de que un espermatozoide ha penetrado en un óvulo. Se unen para formar el núcleo del cigoto, que comienza a dividirse.
- Día 2: Verás un embrión de dos a cuatro células.
- Día 3: Es un embrión de seis a diez células.
- Día 5: Si sobrevive tanto tiempo, es un blastocisto. Ha formado una cavidad líquida, que es esencial para crear los tejidos fetales y la placenta.
No todo el mundo llega a ver un blastocisto. Muchos embriones se transfieren antes, entre uno y seis días después de la fertilización. La mayoría de las clínicas los conservan durante dos o tres días sólo para comprobar si el desarrollo es normal.
Pasando al útero
Aproximadamente dos o tres días después de la fertilización, el embrión (o embriones) está listo para la transferencia. Los médicos los introducen en una gota de líquido, la succionan hacia un tubo delgado y flexible llamado catéter y lo guían a través de la vagina, pasando por el cuello uterino y hasta el útero.
Le piden que permanezca quieto durante una o dos horas. Sin estrés. Sin movimientos bruscos. Sólo descansa. Si el embrión se implanta en la pared del útero, es posible que obtenga una prueba de embarazo positiva.
Por supuesto, todo este proceso conlleva riesgos. Los veremos en la siguiente sección.
El proceso no es sólo un gran salto. Es una serie de pasos distintos, cada uno de los cuales conlleva su propio conjunto específico de realidades físicas. Necesita saber por lo que realmente está pasando el cuerpo.
Riesgos de la estimulación ovárica
Primero, está la fase de estimulación. Los ovarios se bombean con hormonas para producir múltiples óvulos. Para casi el 30 por ciento de las mujeres, esto desencadena el síndrome de hiperestimulación ovárica o SHO. Ese es el término médico para cuando los ovarios se hinchan y duelen.
Los casos leves son comunes. Por lo general, se resuelven por sí solos si no estás embarazada. Es posible que sólo necesite analgésicos de venta libre y un poco de descanso. Tu cuerpo lo soporta.
Pero puede ir más allá. El SHO moderado es menos frecuente. Aquí, el líquido comienza a acumularse en la cavidad abdominal. Está lidiando con acidez de estómago, gases, náuseas, vómitos y una pérdida total del apetito. Es incómodo. Es agotador.
Luego está el extremo severo del espectro. Sólo entre el 1 y el 2 por ciento de los pacientes llegan a esta etapa. Aquí es donde los hospitales se involucran. Los síntomas afectan con fuerza: aumento de peso excesivo y repentino debido a la retención de líquidos, dolor abdominal intenso que provoca vómitos y dificultad para respirar. Es serio. Requiere intervención médica inmediata.
El procedimiento: realidades de recuperación
Una vez que los huevos estén listos, hay que recuperarlos. El método dicta el perfil de riesgo.
La mayoría de las clínicas utilizan la aspiración por ultrasonido transvaginal. Es mínimamente invasivo. Pero todavía conlleva pequeños riesgos de hemorragia e infección. En raras ocasiones, la aguja puede dañar estructuras cercanas como el intestino o la vejiga. Es un riesgo mecánico en una zona delicada.
Si, en cambio, se somete a una laparoscopia (menos común ahora, pero sigue siendo una opción), los riesgos se desplazan hacia las complicaciones de la cirugía general. Estás analizando los riesgos de la anestesia. Dificultad para respirar. Infecciones de pecho. Reacciones alérgicas a los medicamentos utilizados durante el procedimiento. Daño a los nervios. Estos son los riesgos de cualquier intervención quirúrgica, incluso una menor.
Embarazos múltiples y riesgos ectópicos
Aquí es donde las cosas se complican emocional y médicamente.
Si se transfiere más de un embrión, se está apostando a un embarazo múltiple. Mellizos. Trillizos. Algunas parejas ven esto como una victoria. Más niños. Terminada la lucha. Pero biológicamente, es un escenario de mayor riesgo tanto para la madre como para los fetos.
El parto prematuro es el resultado más común. Es posible que los bebés lleguen demasiado pronto para sobrevivir cómodamente. Las complicaciones después del nacimiento son más probables. El cuerpo no fue necesariamente diseñado para llevar bebés a término, especialmente después de la manipulación de la FIV.
Luego está la amenaza silenciosa: el embarazo ectópico. Alrededor del 5 por ciento de los embarazos de FIV terminan ectópicos. El óvulo fecundado se implanta fuera del útero, normalmente en las trompas de Falopio. No puede sobrevivir. No se puede mover. Tiene que ser destruido inmediatamente para evitar roturas y hemorragias internas graves. Es una complicación desgarradora que ocurre sin mucha advertencia.
Otros tratamientos con tecnología de reproducción asistida
Si está navegando por el complejo panorama de los tratamientos de fertilidad, es fácil asumir que la fertilización in vitro (FIV) es la única opción disponible. No lo es. Si bien la FIV acapara los titulares, existe un conjunto de otros métodos de tecnología de reproducción asistida (TRA) para diferentes realidades biológicas y preferencias personales. Comprender estas alternativas puede ayudarlo a tener una conversación más informada con su especialista.
Transferencia Intrafalópica de Gametos (REGALO)
La transferencia intratubárica de gametos es esencialmente la prima más antigua y más invasiva de la FIV. La mecánica es similar: los óvulos se recuperan y se mezclan con el esperma. Pero en lugar de observar cómo se produce la fertilización en una placa de Petri, la mezcla se vuelve a colocar inmediatamente en las trompas de Falopio.
La fertilización ocurre dentro de tu cuerpo. Esta distinción es importante para algunos pacientes. Elimina el dilema moral o ético de decidir qué embriones congelar y cuáles descartar, un factor estresante común en la FIV estándar. El embrión se desarrolla naturalmente en su entorno preferido.
Sin embargo, existen importantes compensaciones. GIFT requiere cirugía laparoscópica para acceder a las trompas de Falopio. Tampoco se puede confirmar visualmente que realmente se haya producido la fertilización. Si no funciona, te quedarás preguntándote si el óvulo y el espermatozoide nunca se encontraron. Debido a esta incertidumbre y al requisito quirúrgico, GIFT rara vez es una opción para mujeres con trompas de Falopio dañadas. Actualmente representa sólo alrededor del 2 por ciento de todos los procedimientos ART en los Estados Unidos.
Transferencia intratubárica de cigoto (ZIFT)
ZIFT se encuentra en algún lugar entre GIFT y FIV. Es aún más raro y representa sólo el 1 por ciento de los casos de TAR. En este escenario, la fertilización ocurre en el laboratorio, al igual que en la FIV. Pero en lugar de transferir el embrión resultante al útero, los médicos utilizan laparoscopia para colocar el cigoto (el óvulo fertilizado) en la trompa de Falopio.
¿Por qué alguien elegiría esto en lugar de la FIV? Para algunos, parece más “natural” tener el embrión implantado en la trompa que en el útero. También permite la confirmación de la fertilización antes de la transferencia, solucionando uno de los principales inconvenientes de GIFT.
Las tasas de éxito de ZIFT generalmente van por detrás de las de FIV, aunque pueden ser más altas que las de GIFT porque el laboratorio ya confirmó que el óvulo fue fertilizado. Estos procedimientos a menudo se consideran para parejas que han probado seis ciclos de inseminación intrauterina (IIU) fallidos pero cuyos problemas de infertilidad no son lo suficientemente graves como para justificar una FIV inmediata de alta intensidad.
Inyección intracitoplasmática de espermatozoides (ICSI)
ICSI no es un tratamiento independiente sino una técnica complementaria utilizada en más del 40 por ciento de todos los procedimientos ART. Está diseñado específicamente para superar la infertilidad por factor masculino.
Si el recuento, la motilidad o la morfología de los espermatozoides son deficientes, la fertilización in vitro estándar podría fallar. ICSI resuelve esto mediante el uso de micromanipulación para inyectar un único espermatozoide seleccionado directamente en el centro de un óvulo. Esto evita la necesidad de que los espermatozoides penetren por sí solos la capa exterior del óvulo. Es una herramienta de precisión para casos en los que se espera que las tasas de fertilización sean bajas.
Criopreservación de embriones
La criopreservación (congelación) de embriones, que a menudo se pasa por alto en el entusiasmo inicial del tratamiento, es un componente estratégico de la atención moderna de fertilidad. Los embriones creados durante un ciclo de FIV pueden congelarse y almacenarse durante años.
No se trata sólo de salvar embriones sobrantes. Permite a las parejas saltarse los pasos costosos y físicamente exigentes de la recuperación de óvulos y la estimulación hormonal en futuros intentos. Si la primera transferencia no da como resultado un embarazo, puedes descongelar y transferir un embrión congelado en un ciclo posterior. Ahorra dinero y reduce el costo corporal de los procedimientos invasivos repetidos.
Elegir el camino correcto
Ninguna de estas alternativas es universalmente “mejor” que la FIV. Sirven a diferentes nichos. GIFT y ZIFT atraen a quienes prefieren la fertilización interna o quieren evitar la selección de embriones en laboratorio. ICSI es la opción ideal para problemas importantes de esperma. La criopreservación es la red de seguridad práctica que hace viables los intentos repetidos.
Las tasas de éxito varían. La FIV sigue siendo el método más exitoso y más utilizado porque ofrece el mayor control y visibilidad. Pero para el candidato adecuado, con la historia y los valores adecuados, una de estas otras opciones podría alinearse mejor con su cuerpo y sus creencias.
El panorama de los tratamientos de fertilidad es vasto. Si recién está comenzando a explorar estas opciones, los recursos de la Sociedad Estadounidense de Medicina Reproductiva (ASRM) y los CDC brindan guías basadas en datos sobre cómo seleccionar un programa. Las clínicas locales suelen tener protocolos específicos que varían según su diagnóstico único.
Hay mucho que procesar. Estás equilibrando la biología, la ética, las finanzas y la esperanza. No existe una única respuesta correcta, sólo la respuesta que se adapta a su situación específica. Sigue haciendo preguntas. Sigue leyendo. El camino a seguir rara vez es una línea recta.
