Quasi 6,1 milioni di americani stanno affrontando l’infertilità. Si tratta di circa il 10% degli uomini e delle donne in età riproduttiva che lottano per concepire dopo un anno di rapporti sessuali non protetti. La prevalenza di questo problema ha dato vita a una massiccia industria di trattamenti per la fertilità. Tra queste spicca la tecnologia di riproduzione assistita (ART). L’ART comprende qualsiasi trattamento che coinvolga sia l’ovulo che lo sperma. La forma più comune è la fecondazione in vitro (IVF). In questa procedura, la fecondazione avviene all’esterno del corpo. I medici quindi impiantano l’embrione risultante nell’utero, mirando a una gravidanza vitale. Esistono altri metodi ART. Questi includono l’iniezione intracitoplasmatica dello sperma (ICSI), il trasferimento intrafallopico dei gameti (GIFT) e il trasferimento intrafallopico degli zigoti (ZIFT).
La tempistica per la fecondazione in vitro è sorprendentemente breve. Louise Brown, nata in Inghilterra nel 1978, è stata la prima “bambina in provetta”. Più tardi, nello stesso anno, in India nacque un altro bambino sottoposto a fecondazione in vitro. Il termine prese piede rapidamente. Nel 1981, gli Stati Uniti accolsero il loro primo bambino mediante fecondazione in vitro. Da allora i numeri non hanno fatto altro che crescere. Secondo i Centers for Disease Control, nel 2003 più di 48.000 bambini sono nati tramite ART. Il novantanove per cento di queste nascite ha coinvolto la fecondazione in vitro.
A partire da opzioni meno invasive
La maggior parte delle persone non passa direttamente alla fecondazione in vitro. Se le tube di Falloppio di una donna non sono gravemente danneggiate, in genere prova prima altri trattamenti. L’approccio dipende interamente dalla causa principale. Le donne potrebbero assumere antibiotici, farmaci per la fertilità o ormoni da prescrizione per aumentare le possibilità di gravidanza. La chirurgia può risolvere problemi strutturali dell’utero o delle tube. Anche gli uomini hanno delle opzioni. I farmaci possono aumentare la produzione di sperma. Vengono utilizzati anche antibiotici e ormoni. I semplici cambiamenti nello stile di vita sono importanti. Indossare biancheria intima più ampia aiuta. Evitare docce calde e saune può proteggere la qualità dello sperma.
Quando considerare l’inseminazione artificiale
Se questi passaggi falliscono, il livello successivo è spesso l’inseminazione artificiale. Ciò può comportare lo sperma di un partner o di una banca. Lo sperma viene inserito manualmente nell’utero o nelle tube di Falloppio. Una versione specifica è l’inseminazione intrauterina (IUI). Qui, un catetere trasporta lo sperma direttamente nell’utero. Questo dà allo sperma un vantaggio verso l’uovo. È un ponte tra i trattamenti di base e la fecondazione in vitro completa.
Perché la fecondazione in vitro è la scelta standard
La fecondazione in vitro di solito diventa l’impostazione predefinita quando altri metodi non sono all’altezza. È la soluzione ideale per il basso numero di spermatozoi. Funziona per le tube di Falloppio bloccate o danneggiate. L’endometriosi è un’altra condizione in cui la fecondazione in vitro spesso fornisce sollievo. Le persone vi si rivolgono quando il tempo stringe o le strade più semplici si chiudono.
Il processo in vitro
Capire il panorama generale aiuta. Ma i veri dettagli sono i meccanismi della fecondazione in vitro. In che modo esattamente un ovulo incontra lo sperma in un laboratorio? Cosa succede dopo la fecondazione? Le specifiche del ciclo di fecondazione in vitro sono complesse. Richiedono tempistiche precise. Chiedono competenza medica. Successivamente analizzeremo il processo di fecondazione. Devi sapere cosa succede dentro quella capsula di Petri. Non è magia. È biologia, gestita con attenzione.
Il vero costo del tentativo
Siamo onesti: niente che valga la pena di essere ottenuto è facile e la fecondazione in vitro è la definizione di duro lavoro. Stai considerando un impegno da quattro a sei settimane per ciclo, oltre a un prezzo che di solito si aggira intorno ai $ 12.000. E anche se sborserai quei soldi, il successo non è garantito. Le probabilità cambiano notevolmente a seconda della tua età. Se hai meno di 35 anni, la tua possibilità di avere un parto vivo è compresa tra il 30 e il 35%. Scendendo nella fascia tra 35 e 40, quel numero precipita al 20-25%. Oltre 40? Stai combattendo una dura battaglia in salita con solo una probabilità dal 6 al 10% per ciclo.
È molto da trasportare. Ma se scegli di percorrere questa strada, ciò avviene in cinque fasi distinte.
Stimolare le ovaie
Il processo inizia con la stimolazione ovarica. Prenderai farmaci per la fertilità per circa 8-14 giorni. Perché? Perché la natura di solito ti dà un uovo per ciclo. La fecondazione in vitro ha bisogno di multipli. Questi ormoni spingono le ovaie a produrre più ovociti contemporaneamente. È una scommessa, davvero. Alcuni fertilizzeranno, altri no, e altri potrebbero non svilupparsi normalmente anche se lo fanno. Il medico lo monitora attentamente con ultrasuoni ed esami del sangue per cogliere il momento esatto in cui gli ovociti sono pronti per il prelievo.
Recuperare le uova
Una volta che il momento è giusto, è il momento della procedura. Di solito, i medici eseguono un’aspirazione ecografica transvaginale. Sembra intenso, ma è relativamente semplice. Si ottiene un blando sedativo e il medico utilizza un’ecografia per individuare i follicoli maturi. Quindi, un ago entra per aspirare le uova.
Se le ovaie non sono accessibili in questo modo, potrebbero passare alla chirurgia laparoscopica. Ciò comporta una piccola incisione nell’addome e una lente in fibra ottica per trovare le ovaie. È ancora una procedura breve, ma avrai bisogno di un’anestesia più forte.
Inseminazione e attesa
Dopo che gli ovuli sono stati estratti, i medici li selezionano. Scelgono quelli con il maggior potenziale e li mettono in un terreno di coltura. Nel frattempo, lo sperma del padre viene elaborato. Isolano gli spermatozoi più mobili, i “migliori nuotatori”, e li aggiungono agli ovociti in un’incubatrice. Poi aspetti.
Fecondazione e crescita
La fecondazione avviene solitamente entro poche ore. Il giorno successivo, i medici cercano i pronuclei. Questi sono i segni che uno spermatozoo è penetrato in un uovo. Si uniscono per formare il nucleo dello zigote, che inizia a dividersi.
- Giorno 2: Vedrai un embrione da due a quattro cellule.
- Giorno 3: È un embrione da sei a dieci cellule.
- Giorno 5: Se sopravvive così a lungo, è una blastocisti. Ha formato una cavità fluida, essenziale per la creazione dei tessuti fetali e della placenta.
Non tutti riescono a vedere una blastocisti. Molti embrioni vengono trasferiti prima, da uno a sei giorni dopo la fecondazione. La maggior parte delle cliniche li conservano per due o tre giorni solo per verificare se lo sviluppo è normale.
Trasferimento nell’utero
Circa due o tre giorni dopo la fecondazione, l’embrione, o gli embrioni, sono pronti per il trasferimento. I medici li immergono in una goccia di liquido, lo aspirano in un tubo sottile e flessibile chiamato catetere e lo guidano attraverso la vagina, oltre la cervice e nell’utero.
Ti viene chiesto di restare fermo per un’ora o due. Niente stress. Nessun movimento improvviso. Riposati e basta. Se l’embrione si impianta nella parete uterina, potresti ottenere un test di gravidanza positivo.
Naturalmente, l’intero processo comporta dei rischi. Li esamineremo nella sezione successiva.
Il processo non è solo un grande salto. È una serie di passaggi distinti, ciascuno dei quali porta con sé il proprio insieme specifico di realtà fisiche. Devi sapere cosa sta effettivamente attraversando il corpo.
Rischi legati alla stimolazione ovarica
Innanzitutto, c’è la fase di stimolazione. Le ovaie vengono pompate con ormoni per produrre più ovuli. Per quasi il 30% delle donne, ciò innesca la sindrome da iperstimolazione ovarica o OHSS. Questo è il termine medico per indicare quando le ovaie si gonfiano e diventano dolorose.
I casi lievi sono comuni. Di solito si risolvono da soli se non sei incinta. Potresti semplicemente aver bisogno di antidolorifici da banco e di un po’ di riposo serio. Il tuo corpo lo gestisce.
Ma può andare oltre. L’OHSS moderato è meno frequente. Qui, il liquido inizia ad accumularsi nella cavità addominale. Hai a che fare con bruciore di stomaco, gas, nausea, vomito e completa perdita di appetito. È scomodo. È faticoso.
Poi c’è l’estremità grave dello spettro. Solo l’1-2% dei pazienti raggiunge questo stadio. È qui che entrano in gioco gli ospedali. I sintomi colpiscono duramente: aumento di peso improvviso ed eccessivo dovuto alla ritenzione di liquidi, forte dolore addominale che ti fa vomitare e mancanza di respiro. È serio. Richiede un intervento medico immediato.
La procedura: realtà del recupero
Una volta che le uova sono pronte, devono essere recuperate. Il metodo determina il profilo di rischio.
La maggior parte delle cliniche utilizza l’aspirazione ecografica transvaginale. È minimamente invasivo. Ma comporta ancora piccoli rischi di sanguinamento e infezione. In rare occasioni, l’ago può danneggiare le strutture vicine come l’intestino o la vescica. È un rischio meccanico in una zona delicata.
Se invece ti sottoponi a laparoscopia – meno comune ora, ma ancora un’opzione – i rischi si spostano verso complicazioni chirurgiche generali. Stai esaminando i rischi dell’anestesia. Difficoltà a respirare. Infezioni al torace. Reazioni allergiche ai farmaci utilizzati durante la procedura. Danni ai nervi. Questa è la posta in gioco di qualsiasi intervento chirurgico, anche minore.
Gravidanze multiple e rischi ectopici
È qui che le cose si complicano emotivamente e dal punto di vista medico.
Se viene trasferito più di un embrione, si scommette su una gravidanza multipla. Gemelli. Triplette. Alcune coppie vedono questa come una vittoria. Più bambini. Basta con la lotta. Ma dal punto di vista biologico, è uno scenario ad alto rischio sia per la madre che per i feti.
Il parto prematuro è l’esito più comune. I bambini potrebbero arrivare troppo presto per sopravvivere comodamente. Le complicazioni dopo la nascita sono più probabili. Il corpo non è stato necessariamente progettato per portare i gemelli a termine, soprattutto dopo la manipolazione della fecondazione in vitro.
Poi c’è la minaccia silenziosa: la gravidanza ectopica. Circa il 5% delle gravidanze IVF finiscono ectopiche. L’ovulo fecondato si impianta all’esterno dell’utero, solitamente nelle tube di Falloppio. Non può sopravvivere. Non può essere spostato. Deve essere distrutto immediatamente per evitare rotture e gravi emorragie interne. È una complicazione straziante che accade senza troppi preavviso.
Altri trattamenti tecnologici di riproduzione assistita
Se stai esplorando il complesso panorama dei trattamenti per la fertilità, è facile supporre che la fecondazione in vitro (IVF) sia l’unico gioco in circolazione. Non lo è. Mentre la fecondazione in vitro occupa i titoli dei giornali, esiste una serie di altri metodi di tecnologia di riproduzione assistita (ART) per diverse realtà biologiche e preferenze personali. Comprendere queste alternative può aiutarti ad avere una conversazione più informata con il tuo specialista.
Trasferimento intrafalloppio dei gameti (REGALO)
Il trasferimento intrafalloppio dei gameti è essenzialmente il cugino più vecchio e più invasivo della fecondazione in vitro. I meccanismi sono simili: gli ovuli vengono recuperati e mescolati con lo sperma. Ma invece di guardare la fecondazione avvenire in una capsula di Petri, la miscela viene immediatamente rimessa nelle tube di Falloppio.
La fecondazione avviene all’interno del tuo corpo. Questa distinzione è importante per alcuni pazienti. Elimina il dilemma morale o etico di decidere quali embrioni congelare e quali scartare, un fattore di stress comune nella fecondazione in vitro standard. L’embrione si sviluppa naturalmente nel suo ambiente preferito.
Ci sono però dei compromessi significativi. GIFT richiede un intervento chirurgico laparoscopico per accedere alle tube di Falloppio. Inoltre, non è possibile confermare visivamente che la fecondazione sia effettivamente avvenuta. Se non funziona, ti chiedi se l’ovulo e lo sperma non si siano mai incontrati. A causa di questa incertezza e della necessità chirurgica, la GIFT è raramente un’opzione per le donne con tube di Falloppio danneggiate. Attualmente rappresenta solo il 2% circa di tutte le procedure ART negli Stati Uniti.
Trasferimento intrafallopico dello zigote (ZIFT)
ZIFT si trova a metà strada tra GIFT e IVF. È ancora più raro e comprende solo l’1% dei casi di ART. In questo scenario, la fecondazione avviene in laboratorio, proprio come nella fecondazione in vitro. Ma invece di trasferire l’embrione risultante nell’utero, i medici usano la laparoscopia per inserire lo zigote (l’ovulo fecondato) nelle tube di Falloppio.
Perché qualcuno dovrebbe scegliere questo invece della fecondazione in vitro? Per alcuni, sembra più “naturale” avere l’embrione impiantato nella tuba piuttosto che nell’utero. Consente inoltre la conferma della fecondazione prima del trasferimento, risolvendo uno dei principali inconvenienti di GIFT.
Le percentuali di successo per ZIFT generalmente sono inferiori a quelle della fecondazione in vitro, sebbene possano essere più elevate di GIFT perché il laboratorio ha già confermato che l’ovulo è stato fecondato. Queste procedure sono spesso prese in considerazione per le coppie che hanno provato sei cicli di inseminazione intrauterina (IUI) senza successo, ma i cui problemi di infertilità non sono abbastanza gravi da giustificare una fecondazione in vitro immediata e ad alta intensità.
Iniezione intracitoplasmatica dello sperma (ICSI)
L’ICSI non è un trattamento autonomo ma una tecnica aggiuntiva utilizzata in oltre il 40% di tutte le procedure ART. È specificamente progettato per superare l’infertilità del fattore maschile.
Se il numero, la motilità o la morfologia degli spermatozoi sono scadenti, la fecondazione in vitro standard potrebbe fallire. L’ICSI risolve questo problema utilizzando la micromanipolazione per iniettare un singolo spermatozoo selezionato direttamente al centro di un ovulo. Ciò evita la necessità che lo sperma penetri da solo nel guscio esterno dell’uovo. È uno strumento di precisione per i casi in cui si prevede che i tassi di fecondazione siano bassi.
Crioconservazione di embrioni
Spesso trascurata nell’eccitazione iniziale del trattamento, la crioconservazione (congelamento) degli embrioni è una componente strategica della moderna cura della fertilità. Gli embrioni creati durante un ciclo di fecondazione in vitro possono essere congelati e conservati per anni.
Non si tratta solo di salvare embrioni di riserva. Consente alle coppie di saltare le fasi fisicamente impegnative e costose del recupero degli ovociti e della stimolazione ormonale nei tentativi futuri. Se il primo trasferimento non dà luogo ad una gravidanza, puoi scongelare e trasferire un embrione congelato in un ciclo successivo. Risparmia denaro e riduce il costo fisico delle ripetute procedure invasive.
Scegliere la strada giusta
Nessuna di queste alternative è universalmente “migliore” della fecondazione in vitro. Servono nicchie diverse. GIFT e ZIFT si rivolgono a coloro che preferiscono la fecondazione interna o vogliono evitare la selezione degli embrioni in laboratorio. L’ICSI è la soluzione per problemi significativi di sperma. La crioconservazione è la pratica rete di sicurezza che rende possibili tentativi ripetuti.
Le percentuali di successo variano. La fecondazione in vitro rimane il metodo di maggior successo e ampiamente utilizzato perché offre il massimo controllo e visibilità. Ma per il candidato giusto, con la storia e i valori giusti, una di queste altre opzioni potrebbe allinearsi meglio al tuo corpo e alle tue convinzioni.
Il panorama del trattamento della fertilità è vasto. Se stai appena iniziando a esplorare queste opzioni, le risorse dell’American Society for Reproductive Medicine (ASRM) e del CDC forniscono guide basate sui dati sulla selezione di un programma. Le cliniche locali hanno spesso protocolli specifici che variano in base alla diagnosi unica.
C’è molto da elaborare. Stai bilanciando biologia, etica, finanza e speranza. Non esiste un’unica risposta giusta, ma solo la risposta adatta alla tua situazione specifica. Continua a fare domande. Continua a leggere. Il percorso da seguire è raramente una linea retta.
