Nieuw onderzoek heeft de precieze metabolische processen geïdentificeerd die sperma gebruikt om in actie te komen, wat mogelijk deuren opent naar een revolutionaire benadering van anticonceptie voor mannen. Decennia lang is de ontwikkeling van effectieve anticonceptie voor mannen achtergebleven bij die voor vrouwen. De meeste bestaande strategieën zijn gericht op het onderdrukken van de spermaproductie, wat nadelen heeft: het is niet on-demand, en hormonale benaderingen brengen bijwerkingen met zich mee. Deze studie suggereert een ander pad: het tijdelijk uitschakelen van de spermafunctie zonder hormonale interventie.
Hoe sperma bemesting stimuleert
Spermacellen bevinden zich in een lage energietoestand tot het moment van ejaculatie. Eenmaal vrijgelaten, ondergaan ze een snelle transformatie, waardoor de energieproductie wordt gestimuleerd om krachtig te zwemmen en het ei binnen te dringen. Wetenschappers weten al lang dat dit gebeurt, maar hoe bleef onduidelijk. Melanie Balbach, hoofdonderzoeker aan de Michigan State University, en haar team hebben nu de metabolische routes in kaart gebracht die sperma gebruikt om glucose te verwerken – de suiker die ze als brandstof opnemen.
“Het spermametabolisme is bijzonder omdat het alleen gericht is op het genereren van meer energie om één enkel doel te bereiken: bevruchting”, legt Balbach uit.
Het team ontwikkelde een methode om glucose in spermacellen te volgen, waardoor kritische verschillen tussen inactieve en geactiveerde toestanden aan het licht kwamen. Deze aanpak stelde hen in staat de specifieke enzymen te identificeren die betrokken zijn bij het omzetten van glucose in bruikbare energie, inclusief de sleutelrol van aldolase. Het proces gaat niet alleen over externe brandstof; sperma is ook afhankelijk van interne energiereserves wanneer de reis begint.
Het potentieel voor niet-hormonale anticonceptie
Balbachs eerdere werk toonde aan dat het blokkeren van een specifiek sperma-enzym tijdelijke onvruchtbaarheid bij muizen zou kunnen veroorzaken, wat duidt op een niet-hormonale oplossing. Nu identificeert het nieuwe onderzoek precieze ‘verkeerscontrole’-enzymen die de glucosestroom via metabolische routes reguleren. Het richten op deze enzymen met een remmer kan de spermafunctie op verzoek tijdelijk uitschakelen, wat een omkeerbare en potentieel bijwerkingenvrije anticonceptieoptie biedt.
Deze aanpak is bijzonder belangrijk omdat:
De huidige hormonale methoden voor mannen veroorzaken vaak bijwerkingen. *
* Veel zwangerschappen zijn ongepland. Door mannen extra controle over hun vruchtbaarheid te geven, zou dit aantal kunnen afnemen.
Het zou vrouwen een alternatief kunnen bieden voor anticonceptie op basis van hormonen *, wat zijn eigen risico’s met zich meebrengt.
Beyond Anticonceptie: implicaties voor onvruchtbaarheid
De impact van het onderzoek reikt verder dan alleen anticonceptie. Onvruchtbaarheid treft ongeveer 1 op de 6 mensen wereldwijd. Een dieper begrip van het spermametabolisme zou kunnen leiden tot verbeterde diagnostische hulpmiddelen en beter ondersteunde reproductieve technologieën. Het team van Balbach onderzoekt nu hoe sperma verschillende brandstofbronnen gebruikt, zoals glucose en fructose, om deze bevindingen te verfijnen.
De volgende stap is het vertalen van deze ontdekkingen naar menselijk sperma. Dit onderzoek, gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences, vertegenwoordigt een belangrijke stap in de richting van een nieuw tijdperk van reproductieve gezondheid, dat zowel innovatieve anticonceptieopties als verbeterde behandelingen voor onvruchtbaarheid biedt.
