Pour de nombreux athlètes d’endurance, en particulier les femmes, il existe un mythe répandu et dangereux : selon lequel « manger sainement » et minimiser l’apport calorique sont une condition préalable à une performance optimale. Dans de nombreux cercles sportifs, même la perte du cycle menstruel est considérée comme un signe de discipline ou un sous-produit avantageux d’un physique mince.
Cependant, ces symptômes sont souvent les premiers indicateurs d’un état physiologique grave connu sous le nom de Déficience énergétique relative dans le sport (RED-S). Loin d’être un signe d’optimisation, RED-S est un état de crise métabolique pouvant causer des dommages irréversibles au système squelettique.
Qu’est-ce que RED-S ?
RED-S se produit lorsque l’apport énergétique d’un athlète est insuffisant pour soutenir à la fois son entraînement physique intense et les fonctions biologiques de base nécessaires au fonctionnement de son corps. Il s’agit d’un état de faible disponibilité énergétique (LEA).
Bien que le corps humain soit très adaptable aux déficits énergétiques à court terme, une sous-alimentation chronique combinée à un entraînement de haute intensité submerge ces défenses naturelles. Formellement reconnue par le Comité international olympique en 2014, cette maladie trouve ses racines dans les années 1970, lorsque les chercheurs ont remarqué des taux inhabituellement élevés de fractures de stress et de cycles menstruels irréguliers chez les danseurs de ballet.
Le coût biologique : pourquoi les os se brisent
Le corps fonctionne selon une stricte hiérarchie de survie. Lorsque l’énergie est rare, elle donne la priorité aux fonctions essentielles au maintien de la vie, telles que la fréquence cardiaque et l’activité cérébrale, tout en réduisant la priorité aux processus « coûteux » comme le maintien des os et la reproduction.
L’impact sur le squelette est rapide et mesurable :
– Déséquilibre métabolique : Des recherches indiquent que même une restriction énergétique à court terme peut perturber le métabolisme osseux en seulement cinq jours.
– L’effet « Démolition » : Dans un corps sain, la formation et la dégradation des os sont équilibrées. Chez un athlète atteint de RED-S, les marqueurs sanguins montrent un pic de $\beta$-CTX (qui indique une dégradation osseuse) et une baisse de P1NP (qui indique une formation osseuse). Essentiellement, le corps commence à détruire ses propres fondations sans aucun moyen de les reconstruire.
L’effet domino hormonal
RED-S déclenche un arrêt systémique du système endocrinien pour économiser l’énergie. Cela crée une cascade de dérèglements hormonaux :
- Arrêt de la reproduction : L’axe hypothalamo-hypophyso-gonadique est supprimé, conduisant à une aménorrhée hypothalamique fonctionnelle (la perte du cycle menstruel).
- Régulation négative de la thyroïde : Le corps ralentit les niveaux d’hormones thyroïdiennes pour diminuer le taux métabolique, bloquant ainsi davantage le processus de remodelage osseux.
- Résistance à l’hormone de croissance : Même si les niveaux d’hormone de croissance (GH) peuvent en fait augmenter à mesure que le corps lutte, l’athlète devient résistant à ses effets. Surtout, les niveaux d’IGF-1 (Insulin-like Growth Factor-1), essentiel à la construction osseuse, chutent fortement.
Le lien critique entre les œstrogènes et la densité osseuse
Pour les athlètes féminines, la perte de menstruations n’est pas seulement un problème de reproduction ; c’est une catastrophe squelettique. L’œstrogène est le principal régulateur de la santé des os, agissant comme un bouclier qui stimule les cellules qui construisent les os (ostéoblastes ) et supprime les cellules qui détruisent les os (ostéoclastes ).
Lorsque les niveaux d’œstrogènes chutent en raison de l’aménorrhée, la balance penche de manière agressive vers la perte osseuse. Ceci est particulièrement dangereux à l’adolescence et au début de l’âge adulte, car les femmes acquièrent environ 95 % de leur masse osseuse maximale totale à l’âge de 18 ans. La perturbation de cette fenêtre peut compromettre l’intégrité du squelette pour le reste de la vie d’un individu.
Conséquences à long terme et réalité de la reprise
La guérison du RED-S n’est pas aussi simple que de « manger plus ». Les dommages à la structure squelettique peuvent être permanents.
- Déficits persistants : Des études menées auprès de femmes présentant des profils métaboliques similaires ont révélé que la densité osseuse peut rester compromise même 21 ans après la restauration du poids et le retour des cycles menstruels.
- Dommages ciblés : Les déficits les plus importants surviennent souvent au niveau du fémur et de la colonne lombaire, les os porteurs nécessaires à la mobilité.
- Le lien avec la ménopause : Les femmes qui souffrent de RED-S entrent en ménopause avec une densité osseuse de base plus faible, ce qui augmente considérablement leur risque d’ostéoporose grave et de fractures plus tard dans la vie.
RED-S est une crise silencieuse qui troque la santé à long terme contre des gains de performance perçus à court terme.
Conclusion
RED-S représente un risque grave pour la santé qui s’étend bien au-delà du terrain de jeu, pouvant conduire à une fragilité squelettique permanente et à une ostéoporose précoce. La prévention de cette maladie nécessite une éducation et une intervention proactives de la part des entraîneurs, des médecins et des athlètes pour garantir que la « performance » ne se fasse jamais au détriment de la santé biologique fondamentale.
