De Verenigde Staten vallen op in een recent onderzoek in 25 landen door het Pew Research Center: Amerikanen zijn uniek pessimistisch over de moraliteit van hun eigen volk. In tegenstelling tot burgers van de meeste andere landen die over het algemeen vertrouwen hebben in de ethische status van de mensen om hen heen, gelooft een meerderheid van de Amerikaanse volwassenen (53%) dat hun landgenoten ‘moreel slecht’ zijn – en overtreft degenen die hen als ‘moreel goed’ zien (47%).
De wortels van wantrouwen: politieke polarisatie
De VS zijn niet noodzakelijkerwijs strenger op het gebied van specifiek gedrag. Gevraagd naar kwesties als abortus of alcoholgebruik, bevinden Amerikanen zich qua moreel oordeel in de middenmoot van het internationale peloton. De echte uitschieter is hun algehele wantrouwen tegenover andere Amerikanen. Deskundigen suggereren dat dit voortkomt uit extreme politieke polarisatie.
Psycholoog John Jost van de New York University stelt dat deze verdeeldheid wordt veroorzaakt door tegengestelde ideologische kampen. Religieuze conservatieven beschouwen liberalen misschien als immoreel, terwijl progressieven Republikeinen – vooral tijdens het Trump-tijdperk – steeds meer als corrupt, ondemocratisch en bevooroordeeld beschouwen. Dit is niet alleen maar onenigheid; het is een diepgewortelde morele veroordeling.
Een langetermijntrend?
Hoewel dit de eerste keer is dat Pew deze specifieke vraag stelt, suggereren bredere trends dat dit niet nieuw is. Uit peilingen van Gallup blijkt dat de morele acceptatie van gedrag zoals ongehuwde seks en gendertransities in de VS de afgelopen jaren is afgenomen. De trend geeft aan dat Amerikanen minder tolerant worden ten aanzien van gedrag dat zij immoreel achten.
Vergelijking met andere landen
In schril contrast hiermee scoorden Canada en Indonesië het hoogst in de overtuiging dat hun burgers moreel goed waren. De socioloog Scott Schieman van de Universiteit van Toronto wijst erop dat de politiek in de VS veel persoonlijker is en meer verdeeldheid zaait dan in Canada. Amerikanen beschouwen politieke tegenstanders eerder als fundamenteel immoreel, dan dat ze het eenvoudigweg oneens zijn met hun beleid. De retoriek van figuren als Donald Trump, die de media bestempelde als ‘de vijand van het volk’, is een voorbeeld van dit extreme oordeel.
De VS bewapenen op unieke wijze de moraliteit in hun politieke discours, wat leidt tot een wijdverbreid wantrouwen jegens medeburgers.
De bevindingen van het onderzoek benadrukken een verontrustende realiteit: Amerikanen beoordelen elkaar eerder hardvochtig dan welk ander land dan ook. Deze trend onderstreept de diepgaande polarisatie in de Amerikaanse samenleving en roept vragen op over de toekomst van sociale cohesie.
